" Pour beaucoup, l'incubation demeure encore une notion floue. A l'origine, le concept est pourtant simple : une entreprise proposant des locaux, une infrastructure complète (matériel informatique et de télécommunications, services généraux) et des prestations de conseil pour accompagner les start-up tout au long de leur développement, en échange d'une prise de participation au capital.
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Pour VenturePark, un incubateur allemand installé dans le 10ème arrondissement parisien, l'incubateur se trouve à la croisée de trois métiers : " le capital-risque, l'entrepreneuriat et le conseil ". Or, ce rôle de conseil, qui nécessite des compétences spécifiques dans un domaine donné (juridique, financier, managérial, social, marketing…), est de moins en moins exercé par les incubateurs eux-mêmes. C'est ce qu'explique Thomas Legrain, Pdg de Coach Invest : " L'incubateur relève de plusieurs métiers, mais ne peut les exercer tous en même temps, d'où la stratégie d'externalisation vers des prestataires compétents dans chaque domaine ". Laurent Edel, de Republic Alley, le confirme : " Nous ne sommes pas des prestataires de services ". Le cœur du métier d'incubateur se limiterait donc à un rôle d'intermédiaire plus qu'à un rôle d'intervenant. "
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Certains, comme Kangaroo Village, tentent de se distinguer en mettant en avant " une équipe permanente constituée de véritables entrepreneurs, aux-mêmes actionnaires ", selon son Pdg, Philippe Hayat. "
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Tous ces dirigeants semblent à la fois amers et un peu désappointés. Quelques-uns restent néanmoins optimistes. C'est le cas de Vargha Moayed, qui a levé 223 millions de francs pour le compte de VenturePark. Interrogé sur l'avenir du modèle de l'incubateur et sur ses chances d'aboutir dans les années à venir, il répond, toujours confiant : " Il y a encore de l'argent pour dix ans ! Notre modèle marchera.
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Pour de grands groupes, comme Vivendi, Danone, EADS, ou la Société Générale, créer une structure d'incubation constitue aussi un bon moyen de valoriser son image, et plus prosaïquement, d'empêcher le départ des meilleurs cadres de l'entreprise. Nicolas Buhler, qui dirige Pricelab, l'incubateur du cabinet de conseil PriceWaterHouse Coopers, l'avoue : " Il s'agit clairement de retenir nos consultants, en leur offrant une plate-forme pour démarrer un projet ". "
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" Face à la pression des marchés, à la vivacité de la concurrence et au scepticisme des investisseurs, les incubateurs sont plus que jamais en situation d'incertitude. Incertitude par rapport à l'évolution d'un métier qui cherche encore sa place et les clés de sa réussite. Incertitude aussi par rapport à la pertinence d'un modèle économique fondé sur le succès incertain des start-up. Pour Claudine Schmuck, " les incubateurs privés sont aujourd'hui à la recherche d'un modèle économique qui n'est pas encore avéré. Certains ont les moyens de trouver des solutions, mais rien n'est acquis ". "

" Alors -et c'est aussi un paradoxe-, au moment même où les start-up se ramassent à la pelle, dévissent en Bourse et refroidissent les investisseurs, de plus en plus de grands groupes se mettent à créer des jeunes pousses. "
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" Les cycles d'innovation sont toujours plus courts, il faut savoir réagir très vite, rappelle Claudine Schmuck, directrice de Global Contact, société de veille technologique. Or, le fonctionnement d'une start-up s'adapte bien à ces contraintes. "
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" Le phénomène prend de l'ampleur, dans tous les secteurs. En juin dernier, la Société Générale a ainsi créé une cellule baptisée SGe-projects, destinée à détecter des projets intéressants, en interne comme en externe, dans le domaine de l'Internet, puis de les financer, seul ou avec des partenaires, selon l'intérêt stratégique du projet. " Nous craignions que nos différentes entités n'avancent pas assez rapidement dans le secteur du Net, explique Denis Mathis, responsable de la cellule. Le but est de renforcer le processus d'innovation au sein du groupe. " Et, bien entendu, si ces activités deviennent stratégiques pour la Société Générale, la banque n'exclut pas de racheter les start-up incubées. "

" Les turbulences affectant les jeunes pousses de la nouvelle économie, loin d'épargner les incubateurs, les ont contraints à préciser leur rôle… et leurs sources de revenus ! " A cause de la réduction des opportunités d'introduction en Bourse des start-up incubées, le modèle de rémunération grâce aux plus-values réalisée n'est plus viable ", admet Jean-Luc Rivoire, PDG de l'incubateur Tocamak (ex-Défi Start-up). "
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" Notre savoir-faire peut facilement se transformer en savoir-facturer ", affirme Gilles Labossière, l'un des fondateurs de Republic Alley. "
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" Les prestations matérielles et de services qu'ils fournissent aux jeunes entreprises pour faciliter leur développement sont les caractéristiques premières des incubateurs, bien plus que le financement d'amorçage qu'ils peuvent apporter ", estime d'ailleurs Claudine Schmuck, directrice de Global Contact, qui a publié un panorama des incubateurs en France. "
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" Notre place dans la chaîne de financement des start-up est en train de se clarifier. Nous recevons désormais des dossiers en provenance de capital-risqueurs qui veulent que les sociétés soient un peu plus développées avant de les financer ", analyse Gilles Labossière. "